El Programa de trabajo 2018-2020 se basa en el éxito de Horizonte 2020 hasta la fecha y tiene en cuenta la extensa evaluación intermedia del programa así como las diez prioridades políticas de la Comisión Europea para 2015-2019.
Entre las novedades, cabe destacar la introducción de medidas para apoyar la creación de un mercado de innovación, a través de la puesta en marcha de la primera fase de un Consejo Europeo de Innovación (EIC), que contará con un presupuesto de 2.700 millones de euros y ayudará a las empresas y empresarios innovadores a ampliar sus negocios rápidamente a nivel europeo y mundial, y a Europa a capturar ideas innovadoras con potencial para fortalecer la base industrial.
El Programa de trabajo tiene como objetivo abordar las prioridades políticas de la Comisión mediante la definición de acciones específicas de investigación e innovación que puedan tener un impacto significativo. Así, se han diseñado una serie de "áreas de enfoque", dotadas de un presupuesto sustancial, en torno a cuatro prioridades políticas: un futuro resiliente al clima y bajo en carbono; economía circular; digitalización y transformación la industria y los servicios europeos; y unión de seguridad.
El último eje a destacar del nuevo Programa consiste en el fortalecimiento de la cooperación internacional en materia de investigación e innovación. La cooperación es necesaria para garantizar el liderazgo científico y la competitividad industrial de la UE, de forma que si la UE colabora a escala internacional podrá alcanzar mejor los compromisos globales en línea con sus políticas externas. El Programa de trabajo incluye alrededor de 30 iniciativas emblemáticas sobre temas dedicados a la cooperación internacional en áreas de beneficio mutuo, que comprenden un presupuesto total de más de 1.000 millones de euros (ej. Canadá para la medicina personalizada, India en lo que respecta a los retos del agua ó África en materia de alimentación, seguridad nutricional, agricultura y energías renovables).
